Na obra, o autor discute o processo histórico brasileiro, a questão do mercado interno e externo, o “marginalismo” de algumas regiões do país, os ciclos econômicos, o papel do capital estrangeiro, a indústria, o imperialismo e a questão agrária. Caio Prado Júnior defende “larga reorganização e redistribuição dos elementos estruturais do país” e apresenta uma compreensão das contradições existentes no território nacional com o objetivo de assegurar uma democratização real não restrita às esferas jurídicas e políticas.  

“Devemos notar muito bem o dualismo que observamos na economia brasileira, a saber, de um lado, o sistema colonial que nele prevalece; de outro e esboçando-se no interior daquele sistema, novas formas econômicas que apontam na direção de um desenvolvimento diferente daquele que sempre tivemos no passado. Essa distinção é essencial para se ter um panorama adequado da economia brasileira e para nele se orientar, pois de outro modo resulta a ilusão, tão frequente na observação e interpretação de nossa economia, que podemos passar como que automática e espontaneamente de uma para outra linha de desenvolvimento”, escreve o autor.