Este primeiro volume de Teorias do mais-valor trata dos fisiocratas, de Adam Smith e das teorias sobre trabalho produtivo e improdutivo. Marx examina como os fisiocratas foram os primeiros a identificar a produção como verdadeira fonte de riqueza, ainda que restringissem esse papel à agricultura. Ele demonstra como Smith rompe com essa visão, ampliando o conceito de trabalho produtivo para toda a atividade que gera valor, mas ao mesmo tempo introduzindo contradições que influenciaram o pensamento econômico posterior.
Ao criticar Smith, Marx expõe as inconsistências na sua teoria da reprodução do capital e do papel do trabalho na geração de mais-valor. Ele destaca como a separação entre trabalho produtivo e improdutivo é utilizada para justificar a exploração no capitalismo. O exame dessas ideias permite compreender a construção teórica que levaria à formulação marxista do capital como um processo dinâmico de extração de mais-valor.
A nova edição da Boitempo difere substancialmente das versões anteriores, que seguiam o texto editado por Karl Kautsky no século XX. Ao eliminar a aparência de um texto finalizado, a nova edição permite uma leitura mais próxima do trabalho efetivamente realizado por Marx, preservando a estrutura original de suas anotações e reflexões.